La scelta del materiale per i rimorchi cisterna dipende principalmente dalle proprietà del mezzo trasportato e dall'ambiente operativo, con l'obiettivo principale di trovare un equilibrio tra sicurezza, resistenza alla corrosione e resistenza strutturale. L'acciaio al carbonio è il materiale più comune per i serbatoi; offre basso costo, elevata resistenza ed eccellente lavorabilità, rendendolo adatto al trasporto di liquidi generici o mezzi non-corrosivi come acqua, carburante e alcuni liquidi industriali.
L'acciaio inossidabile viene generalmente utilizzato per fluidi altamente corrosivi o applicazioni che richiedono elevati livelli di purezza. I serbatoi in acciaio inossidabile offrono un'eccellente resistenza alla corrosione e una lunga durata, prevenendo efficacemente reazioni chimiche o contaminazioni; di conseguenza, sono ampiamente utilizzati per il trasporto di prodotti chimici, liquidi alimentari-e alcune materie prime farmaceutiche. I gradi comuni di acciaio inossidabile includono 304 e 316L, con 316L che offre una resistenza alla corrosione superiore.
Le leghe di alluminio sono ampiamente utilizzate anche in scenari che privilegiano la progettazione leggera e l’efficienza dei trasporti. I serbatoi in lega di alluminio sono leggeri, il che aiuta a ridurre il peso a vuoto del veicolo e ad aumentare la capacità di carico, fornendo allo stesso tempo una buona resistenza alla corrosione-rendendoli particolarmente adatti per settori con severi requisiti di controllo del peso, come il trasporto di carburante. Inoltre, in determinate condizioni operative specializzate, è possibile utilizzare rivestimenti anti-corrosione o strutture in materiale composito per migliorare ulteriormente la compatibilità del serbatoio con mezzi specifici.
